明代的绘画历经三百年的发展，前后期可分为"浙派"和"吴派"两大派。明初，宫廷非常重视绘画，画院中以浙江钱塘的戴进声望最高，学戴者甚多，号称为浙派，基本上承袭南宋画院的遗风，没有什么显著的进步。
 
(东篱赏菊图)
     明代中叶以后，绘画有了新的发展，尤其是山水、花鸟画成就甚大，著名的有沈周、文征明、唐寅、仇英四大家。他们都生活在江南水乡，能诗善画，风流放达，又各有自己的特色，被称为吴派。沈周对古代绘画传说有深入研究，早期作品细腻，人称"细沈"，晚年粗放，称为"粗沈"，笔势豪迈浑厚，临摹的作品酷似原作，甚至比原作更高一筹。与沈周齐名的为其弟子文征明，是"吴派"的创始人，世人称之为能诗、文、书、画的全才。唐寅自诩为江南第一风流才子，用笔豪放、清逸风雅，所画山水花鸟，颇具神韵，人物画多为反映妓女生活的仕女画，在浓妆艳抹的华饰中，透露出淡淡的哀愁，不脱院体画的遗风。仇英的人物画最得好评，他能够恰到好处地把握人物的情趣，表现士大夫的闲适生活。