词是随着燕乐兴起而发展起来的一种可以合乐歌唱的新诗体。原名叫曲子词，后来简称为词。由于词与一般诗歌不同，它要配合音乐，所以它在形式上有几个突出的特点：

    第一是每首词都有词牌名，又叫词调名。词调是用来规定这首词的音律的，所以每个词调的字数、字声以及用韵的位置都是固定的，不能任意改。

    第二，一般词都分为几段。一段又叫一片。大多数词都是分为上、下两片，单片的词很少。片又叫做“阙”。后来也有人把一首词统称为一阙。

    第三，句式长短不一。人们根据词句式上这个特点，又把词称之为长短句。

    词最早产生于民间。清光绪年间在甘肃敦煌的一个石窟里发现了一批曲子词，这些敦煌曲子词是现存最早的唐代民间词。

    中唐时，蓬勃发展的民间曲子词引起了文人的注意，一些著名诗人开始涉足词坛，如张志和、韦应物、戴叔伦、王建、白居易、刘禹锡等，经过他们的提倡，词逐渐由民间走向文坛。

    到了晚唐，词的发展进入了一个新阶段。这时出现了以专力填词的温庭筠。温庭筠的词在内容上主要抒写妇女的相思离情，但语言绮靡华丽，抒情深隐细致，形成一种独特的风格，开启了文人词的传统，对五代乃至后来词坛产生较大影响，人称“花间鼻祖”。

    南唐词主要是南唐二主（中主李王景、后主李煜）和宰相冯延已的词，其中以李煜的成就最高，他可以说是五代时期的代表作家。

    进入宋代后，词的发展进入了一个繁荣昌盛的新阶段。最早活跃在北宋词坛的是一批小令词人，他们的作品在题材、风格乃至形式上主要是继承的唐五代词风。代表作家有晏殊、欧阳修。柳永是宋代词坛第一位具有里程碑意义的作家。他的作品长于铺叙，多用俗语，以白描的手法极写都市的繁荣景象，男女间的相思离愁，以及自己的羁旅愁思，为宋词的发展开辟了一个新天地，对后世产生了广泛深远的影响。苏轼的词作可以说是继柳永后宋词发展史上的另一座重要里程碑。他以诗为词，冲破了“词为艳科”“诗庄词媚”的传统观念以及音律的束缚，使词的内容，风格都得到很大拓展，丰富了词的表现手法，大大提高了词的品格和地位。继苏轼后，出现了以周邦彦为代表的格律词派，他的作品声律严整，音乐性强，最宜歌唱，且语言精丽工巧，长于刻画描写，他对于词的贡献主要在词调的创制、表现技巧和格律规范化方面。

    南北宋之交，出现了杰出的女词人李清照。在艺术表现上，她善于运用提炼过的口语委婉地抒写凄苦的情怀，音律和谐，给人一种自然隽永的感觉。人们把这种独具一格的词风称之为“易安体”。北宋末年，金人攻陷汴京，宋徽宗、宋钦宗做了俘虏，广大人民流离失所。时代的巨变，造成了一大批充满爱国激情的词人，首先用词篇直抒爱国情怀的是赵鼎、李纲、胡铨、张元干等抗金名臣，稍后的辛弃疾，则是这派词人中的杰出代表。在辛弃疾以后，南宋词坛又兴起了以姜夔为首的格律派雅词，姜夔的词在内容虽以咏物纪游为主，在艺术上，他一方面能继承周邦彦词注重音律，抒情深婉的传统，同时又能吸取江西诗派瘦硬的笔法入词，使词形成一种清劲骚雅的独特风貌，对后世产生深远的影响。

    南宋灭亡以后，以文天祥、汪元量、刘辰翁为代表的遗民词人，用词篇表达爱国热情和战斗精神，显示了民族崇高的英雄气慨。

    进入元代，由于曲子盛行，作词的人不多。明代写词的人不少，但成就却不高。清代词坛出现一派中兴的景象，但是其中真正有价值的作品并不很多，其成就不仅远比不上两宋词，就是与同时期的诗歌相比，也要逊色很多。