说到茶由来的传说，就不能不提“神农尝百草而发现茶”的古老传说。这一传说虽然只是众多茶由来传说中的一种，但历代都是作为茶之源头的记述载入史册的，这其中的奥秘就很耐人寻味了。神农相传为上古时代的部落首领、中华药祖、农业始祖。史书还将之列为三皇之一，也有说“即炎帝”。至今，中华民族自称为“炎黄子孙”，正是奉神农为民族始祖的传统信仰遗韵。

    相传当年神农氏为了百姓的安危，不惜亲身验证草木的药性，历尽艰险，遍尝百草，一日遇七十二毒，正值舌麻头晕，生命垂危之际，一阵风过，清香缕缕，有几片鲜绿的树叶冉冉落下，神农信手拾起，放入口中嚼而食之，顿觉神清气爽，诸毒豁然而解，就这样，神农发现了茶，并将之命名为“荼”（音sho，茶古字）。将茶的起源归功于神农士的传说，还有不少大同小异的说法，相似的有这则：

    相传远古时代的神农长着水晶般透明的肚子，吃下的东西都能看得清清楚楚。那时人们还未火食，吃什么东西都是生吞活咽的，因此常拉肚子患病，有是还会因误食毒物而死。神农便决心利用自己的肚子看个究竟，为民谋福。于是开始尝吃各种各样的草、树叶等。一天，他吃到一种开着乳白色花的树叶时，绿叶一入肚就上上下下到处游动起来，好象在检查什么似地，肠胃也因此洗涤得干干净净了，神农就称这种绿叶为“查”，后来仓颉造字，又专门另造了个“茶”字。

    对于这样一个处于还无文字的时代里的人，古文献的记载资料就十分匮乏了，因此留下了许多争论的空间，甚至有人还怀疑历史上是否真有过神农其人？其实，这样的怀疑是毫无意义的，它不足以揭示历史的真相，而只会引出空谈。

    不论历史上是否真有“神农尝药”这回事，单从史称神农为“农业始祖”来看，神农当属始有农耕时代的人。现代考古已经证实，中国始有农业约在1.2万年前，而在此之前，人类靠采集各式各样的草、树叶等来充饥的历史至少有上百万年之久。在这样漫长的时间里，人类早已摸透了各种植物的性质，何者好吃、何者有毒、何者可治什么病的知识是人人皆知的基本常识。正是有这样的植物学知识为基础，才催生了种植业、农业。

    神农应该是一位某首创农业产部落集团首领而不是医师，故后世才有“炎帝”之称。将部落的成就归功于部落首领，更是当时必然的事，在集体主义浓厚的地方，首领就是半人半神者。故而，即便神农真的尝过百草，也只能看作是部落首领对经验总结的一种验证。